A ESPN, rede de canais controlada pela Disney, e a Major League Baseball (MLB) decidiram encerrar antecipadamente o contrato de transmissão de jogos, que inicialmente se estenderia até 2028.
O acordo, firmado em 2021, previa um pagamento de aproximadamente US$ 550 milhões anuais por parte da ESPN, mas incluía uma cláusula que permitia à emissora rescindir o contrato em 2025, desde que a decisão fosse tomada antes de 1º de março.
Agora, com a ativação dessa cláusula, o contrato se encerrará no final da temporada de 2025, o que pode gerar uma economia de mais de US$ 1,5 bilhão para a ESPN.
Motivos para a rescisão antecipada
Um dos principais fatores para essa decisão foi a tentativa da ESPN de renegociar o contrato por valores menores.
A emissora observou que a MLB fechou acordos com outras plataformas por valores muito mais baixos, como o contrato com a Apple, que paga US$ 85 milhões anuais pelos jogos de sexta-feira à noite, e o Roku, que desembolsa apenas US$ 10 milhões anuais pelos direitos das partidas de domingo à tarde.
Para efeito de comparação, a FOX investe US$ 729 milhões anuais na transmissão da MLB, enquanto a Warner Bros. Discovery paga US$ 470 milhões anuais. A ESPN, no entanto, sentiu que estava pagando muito mais do que deveria para continuar com os direitos de transmissão.
A parceria entre ESPN e MLB começou na década de 1990 e, em 2014, um novo contrato foi assinado para a transmissão de até 90 jogos da temporada regular nas plataformas da emissora.
Posicionamento da ESPN e da MLB
A ESPN divulgou um comunicado explicando sua decisão:
“Somos gratos pela nossa longa parceria com a Major League Baseball e orgulhosos da forma como a cobertura da ESPN atende aos fãs. Ao tomar essa decisão, aplicamos a mesma disciplina e responsabilidade fiscal que nos permitiu construir um portfólio líder de eventos esportivos ao vivo, enquanto continuamos a expandir nossa audiência nas plataformas lineares, digitais e sociais. Continuamos abertos a explorar novas formas de atender aos fãs da MLB além de 2025.”
Já a MLB demonstrou insatisfação com a redução de investimentos da ESPN no beisebol ao longo dos anos:
“Infelizmente, nos últimos anos, vimos a ESPN reduzir sua cobertura e investimentos no beisebol de uma forma que não condiz com o apelo do esporte ou seu desempenho na plataforma. Considerando que a MLB entrega audiência sólida, um público valioso e direitos exclusivos de eventos como o Home Run Derby, a proposta da ESPN para reduzir os valores do contrato é inaceitável. Como resultado, decidimos encerrar o contrato em comum acordo.”
A liga também afirmou que já há interesse de outras empresas de mídia e plataformas de streaming que desejam adquirir os direitos de transmissão, e que estudará novas propostas para um contrato a partir da temporada de 2026.
O futuro da transmissão da MLB e os planos da ESPN
Com o fim da parceria entre ESPN e MLB, surge a dúvida sobre quem ficará com o pacote de transmissões. Empresas como Amazon e Netflix vêm investindo no mercado esportivo e podem ser opções para fechar um novo acordo com a liga.
Apesar da rescisão, a ESPN ainda pode buscar um contrato mais barato com a MLB. No entanto, a relação entre as duas partes pode dificultar essa negociação.
A decisão também impacta os planos da Disney para o novo serviço de streaming ESPN Flagship, que será lançado ainda este ano nos Estados Unidos.
O novo serviço oferecerá toda a programação esportiva da emissora e estará integrado ao Disney+, mas para atrair assinantes, a empresa precisa garantir eventos esportivos de grande apelo, assim como já faz na América Latina, incluindo o Brasil, após a fusão com o Star+.
A ESPN entende que precisa de transmissões esportivas ao vivo, mas considera que estava pagando um valor acima do mercado pelo beisebol. Por outro lado, a MLB quer manter seus altos ganhos com direitos de transmissão. Além disso, a audiência dos jogos na TV vem caindo nos últimos anos, o que afeta o valor do produto para as emissoras.
Agora, resta saber qual empresa assumirá os direitos da MLB e se a ESPN ainda tentará garantir um novo acordo com valores reduzidos.
